Me duele la mandíbula de un solo lado: qué significa

La pregunta que te trajo aquí

¿Te duele la mandíbula solo de un lado? Tal vez del izquierdo, tal vez del derecho — pero claramente de uno. No del otro. Y eso te genera una pregunta lógica: ¿por qué de un solo lado?

Es una de las consultas que más recibo. El dolor de mandíbula en un solo lado tiene características propias que lo diferencian del dolor general, y las causas son bastante específicas. La buena noticia: en la mayoría de casos, una vez que identificamos qué está pasando, el tratamiento responde bien.

Te voy a explicar las causas que veo con más frecuencia en consulta y cómo distinguirlas.

Lo que pasa cuando dejas pasar el dolor de un solo lado

El dolor de mandíbula de un solo lado tiene una progresión que he visto repetirse decenas de veces. Empieza como una molestia intermitente — te duele al masticar algo duro, o al despertar. Pasa solo. Vuelve. Pasa. Vuelve con más frecuencia.

En 4-6 meses, el cuerpo hace algo predecible: empiezas a masticar solo del lado que no duele. Parece una solución. Pero lo que ocurre es que sobrecargas la articulación del lado sano. Y ahora tienes dos lados afectados en lugar de uno.

El pequeño disco que amortigua el movimiento dentro de la articulación del lado que dolía, al no recibir tratamiento, se desplaza más. Lo que empezó como un clic se convierte en dolor constante. Lo que se trataba con una placa para dormir en un mes, ahora necesita meses de tratamiento de la articulación.

Ese es el patrón. No lo digo para alarmarte — lo digo para que tomes una decisión informada.

Las 5 causas más comunes

1. Disfunción de ATM unilateral

La causa más frecuente que veo. La articulación de la mandíbula — la ATM, o articulación temporomandibular — de un lado se inflama o tiene el disco fuera de su lugar, mientras que la del otro lado funciona bien. Esto genera dolor localizado exactamente delante del oído, del lado afectado.

¿Cómo saber si es ATM? El dolor se siente profundo, justo delante del oído o debajo del pómulo. Empeora al masticar, al abrir mucho la boca o al bostezar. A veces viene con chasquido al masticar. A veces la mandíbula se desvía hacia un lado al abrir.

En más de 30 años evaluando articulaciones, te puedo decir algo: la ATM del lado derecho y la del lado izquierdo casi nunca están en el mismo estado. Una suele llevar más carga que la otra. Por eso el dolor unilateral es más común de lo que la gente piensa.

Si quieres entender mejor todas las posibles causas del dolor mandibular, tengo un artículo más amplio sobre eso.

2. Bruxismo asimétrico

El bruxismo es apretar o rechinar los dientes, y no todos lo hacen de forma pareja. Muchos pacientes aprietan más de un lado — porque los dientes no encajan bien entre sí, por la posición al dormir, o porque hay un diente que toca antes que los demás y hace que un lado reciba más fuerza.

Esto sobrecarga los músculos de ese lado. Se tensan, se endurecen, se inflaman. Y el dolor aparece solo ahí.

¿La pista? El dolor es más muscular que articular. Se siente en la parte baja de la mandíbula o en la mejilla, como una tensión constante. Empeora al despertar. Si le pones los dedos en la quijada del lado que te duele y aprietas los dientes, vas a sentir el músculo duro como piedra.

3. Problema dental del lado afectado

A veces es lo más simple. Una muela con infección, una caries profunda, una corona mal ajustada, una muela del juicio que no pudo salir bien — todo del mismo lado.

La diferencia con las otras causas: el dolor dental suele ser más agudo, más localizado en un diente o zona específica. Y normalmente empeora con frío, calor o al morder directamente sobre esa pieza.

Lo que pasa es que no siempre es tan claro. He visto pacientes con una muela infectada que refieren dolor "en toda la mandíbula de ese lado" porque el nervio irradia la molestia. Y también he visto lo contrario: pacientes que creen que les duele una muela, pero el dolor viene de la ATM. El dolor referido es más común de lo que imaginas.

4. Contractura muscular por hábitos

¿Duermes siempre del mismo lado? ¿Apoyas la quijada en la mano cuando estás en el escritorio? ¿Muerdes bolígrafos? ¿Sostienes el teléfono entre el hombro y la oreja?

Cada uno de estos hábitos genera más carga de un lado que del otro. Parece insignificante. Pero hazlo ocho horas de sueño sobre el mismo lado, todos los días, durante meses. El peso de la cabeza comprime esa articulación. Los músculos de ese lado se acortan. Y llega el dolor.

Les pregunto a todos mis pacientes de qué lado duermen. La correlación con el lado del dolor no es del cien por ciento, pero es alta. Más de lo que esperarías.

5. Dolor referido del oído

A veces el dolor que sientes "en la mandíbula" no empieza ahí. El oído y la ATM comparten los mismos nervios. Una infección de oído, una inflamación del conducto que conecta el oído con la garganta, o incluso tensión en los músculos alrededor de la oreja pueden sentirse como dolor de oído y mandíbula de un solo lado.

Y aquí viene la parte complicada: a veces son los dos. Una ATM inflamada puede causar sensación de oído tapado del mismo lado. En mi consulta hago un examen específico para distinguir si el dolor viene de la articulación o del oído. Toma 15-20 minutos y evita que andes dando vueltas entre otorrino y dentista sin respuestas.

Cómo evaluamos el dolor mandibular unilateral

La evaluación es simple y no duele. Primero te pido que abras y cierres la boca mientras observo si la mandíbula se desvía. Un desvío hacia el lado del dolor casi siempre indica que la articulación de ese lado está limitada en su movimiento.

Después toco la articulación y los músculos — de ambos lados, para comparar. Busco puntos de dolor, nudos de tensión, chasquidos. Escucho la articulación con un estetoscopio. Y evalúo tu mordida para ver si hay algún diente que toque antes que los demás y esté generando más carga de un lado.

Si necesito ver la articulación con más detalle, pedimos una imagen específica. Pero con el examen clínico ya tengo diagnóstico en la mayoría de casos.

Todo esto toma entre 20 y 30 minutos. Sales con claridad sobre qué tienes y qué opciones hay.

Tratamiento: qué esperar según la causa

Si el problema es la ATM — una férula oclusal, que es una placa hecha a tu medida, reposiciona la mandíbula y descarga la articulación afectada. Se ajusta en consulta y la usas para dormir. La mayoría de pacientes nota mejoría entre la segunda y tercera semana. Hay pacientes que el alivio llega antes. Otros requieren ajustes. Cada mandíbula responde a su ritmo.

Si es muscular — trabajo sobre los nudos de tensión del lado afectado con las manos. Son sesiones de 20-30 minutos donde voy liberando la tensión acumulada. Combinado con ejercicios específicos que haces en casa, un problema muscular cede en 3-6 semanas.

Si es dental — el tratamiento va dirigido al diente: tratamiento de conducto, ajuste de corona, extracción de muela del juicio. Lo que corresponda. Resuelto el problema dental, el dolor mandibular desaparece.

Si es mixto — que es lo más frecuente — combinamos. Férula más terapia muscular más corrección de hábitos. Es el enfoque que mejor resultado da en los casos que veo en consulta.

Ninguno de estos tratamientos es invasivo ni doloroso. Eso quiero que quede claro. La evaluación y tratamiento de ATM no implica cirugía ni procedimientos agresivos en la gran mayoría de los casos.

Lo que cambia después del tratamiento

Tuve un paciente hace unos meses — un profesor de 45 años que llevaba casi un año masticando solo del lado derecho porque el izquierdo le dolía. Llegó cuando ya le empezó a doler también el derecho, de la sobrecarga. Tenía los músculos agarrotados de ambos lados, pero la ATM izquierda era el origen.

Con férula y terapia muscular, en cinco semanas volvió a masticar de ambos lados. Me dijo algo que se me quedó: "Doctor, ayer me comí una guayaba entera sin pensar de qué lado morderla. Antes tenía que planificar cada bocado."

Suena trivial. Pero cuando llevas un año calculando cómo morder para que no te duela, poder comer sin pensar es volver a la normalidad.

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Preguntas frecuentes

¿Es normal que me duela la mandíbula solo de un lado?

Es muy común. Las dos articulaciones de la mandíbula rara vez están en el mismo estado. Factores como masticar siempre del mismo lado, la posición al dormir y dientes que no encajan parejo hacen que un lado lleve más carga. Eso genera dolor de un solo lado.

¿El dolor de mandíbula de un solo lado puede ser algo grave?

En la mayoría de casos se trata de un problema en la articulación de la mandíbula, tensión muscular o un problema dental — condiciones tratables. Ahora, si el dolor es muy intenso, apareció de repente, o viene con hinchazón visible o fiebre, necesitas evaluación pronto para descartar infección u otras causas que requieran atención inmediata.

¿Por qué me duele la mandíbula al despertar solo de un lado?

Las dos causas más frecuentes: que aprietes los dientes más de un lado mientras duermes, y la posición al dormir. Si duermes sobre el lado que te duele, el peso de la cabeza comprime esa articulación durante horas. Una placa para dormir y un cambio de posición al descansar pueden resolver esto en pocas semanas.

¿Necesito una radiografía si me duele la mandíbula de un lado?

No siempre. El examen en consulta — tocar los músculos buscando puntos de dolor, revisar cómo se mueve la mandíbula, escuchar la articulación — da diagnóstico en la mayoría de los casos. Si el examen sugiere daño en la articulación o si el tratamiento inicial no responde como se espera, ahí sí pedimos imagen específica de la articulación.

¿Se puede tratar sin cirugía?

Sí. Más del 90% de los casos de dolor de mandíbula de un solo lado se resuelven sin cirugía: con una placa para dormir, terapia muscular y corrección de hábitos. La cirugía es una opción que se reserva para casos muy específicos donde hay daño avanzado en la articulación que no responde a este tipo de tratamiento. Es la excepción, no la regla.

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Si llevas más de dos semanas con dolor de mandíbula de un solo lado, no esperes a que se pase solo — ni a que empiece a dolerte también el otro lado. Una evaluación de ATM toma media hora y te da un diagnóstico claro. Es mejor saber qué tienes y decidir con información que seguir adivinando.

Este artículo es informativo y no reemplaza una consulta profesional. Cada caso requiere evaluación individual.